Anel colossal de Saturno descoberto em 2009. O fraco anel manteve-se escondido até então, mas é enorme, estendendo-se por mais de 7 milhões km do planeta. Ao contrário dos anéis "planos" de Saturno, o novo cinturão se assemelha a um espesso halo do material. Sua altura vertical é o diâmetro do planeta de cerca de 20 vezes.
O anel, feito de partículas de gelo e poeira, foi flagrado pelo telescópio espacial Spitzer que capturou seu brilho infravermelho. Dr Anne Verbiscer, um dos astrônomos da Universidade da Virgínia em Charlottesville, EUA disse: "Este é um anel colossal. Se você pudesse ver o anel, ele estenderia a largura do valor dos duas luas cheias no céu, uma de cada lado de Saturno.
O anel é associado com uma das luas de Saturno, Febe, que acredita-se ser fornecedora de seu material. A descoberta, relatada na revista Nature, pode ajudar a resolver um enigma milenar sobre uma das luas de Saturno, Iapetus, que tem um lado que é brilhante, enquanto sua outra face é estranhamente escura.
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Os cientistas acreditam agora que o lado escuro de Iapetus pode ser devido ao material empoeirado do anel exterior recém-encontrado batendo em sua superfície. Iapetus e o anel exterior circulam Saturno em direções opostas, o que faz que o material do anel colidir com a lua.
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Iapetus/Jápeto
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O telescópio Spitzer foi lançado pela agência espacial americana NASA em 2003 e está agora à 66 milhões de km da terra em órbita ao redor do sol. O telescópio tem uma câmera infravermelha que pode pegar luz de comprimento longo de onda que é invisível a olho nu. E foi capaz de visualizar o brilho do pó frio que compõe o anel, que tem uma temperatura de menos 158 C.
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