A missão Cassini-Huygens.

   Uma parceria de sucesso entre três agências espaciais - A ESA (Agência Espacial Européia), a Agência Espacial Italiana e a NASA (Agência Espacial Americana) - é como pode ser definida a missão Cassini-Huygens à Saturno.

   A missão Cassini-Huygens era inicialmente composta por duas sondas: a sonda Cassini Orbiter (ainda ativa e ainda orbitando saturno e estudando suas luas) e a sonda Huygens que viajou acoplada a Cassini Orbiter e a partir dela foi "lançada" em titã, a fim de estudar a lua do gigante Saturno.

   

   Os nome da sonda Huygens é em homenagem ao cientista holandês Christiaan Huygens (1629-1695). O nome Cassini vem do astrônomo italiano, naturalizado francês, Jean-Domonique Cassini (1625-1712) que foi o responsável principalmente por descobrir vários importantes satélites naturais de Saturno.

Construção e lançamento. 

Lançamento ocorreu às 8:43 UTC do dia 15 de Outubro de 1997

    A responsabilidade sobre a Cassini Orbiter é da Agência Espacial Americana, mais especificamente de um dos seus mais importantes laboratórios, o JPL (Laboratório de Propulsão à Jato) e também o responsável por gerir a sonda no espaço.A sonda Huygens por sua vez é responsabilidade da ESA. A Agência Espacial Italiana foi responsável por construir uma parte importante da Cassini Orbiter: A Antena de alto ganho.

No total a missão Cassini-Huygens teve custo de de 3 bilhões de euros, onde os EUA contribuiram com a maior parte. As sondas foram lançadas em 15 de Outubro de 1997 do Centro Espacial Kennedy, nos Estados Unidos, através de um foguete Titan IV da USAF (Força Aérea dos Estados Unidos). Para conseguir aceleração, durante a viagem as sondas usaram o "efeito estilingue", muito útil na astronáutica. Trata-se de um "empurrão" dado pela gravidade de alguns planetas para que as sondas adquirissem velocidade. A Cassini foi lançada em direção à Vênus de forma que ao se a oproximar do planeta ela foi atraída por sua gravidade, entrando numa espécie de órbita e em seguida saindo, sendo assim acelerada (imagine uma pedra amarrada num barbante e sendo rodada e ao completar duas voltas a pedra é repentinamente solta do barbante). Seguindo sua trajetória calculada, a sonda ainda foi acelerada pela Terra e por Júpiter e enfim chegou ao sistema de Saturno em Maio de 2004.

Esquema simples da trajetória da Cassini-Huygens

Descobertas importantes.  

   Mesmo durante a sua viagem a Cassini já era usada para sondar planetas e testar teorias. Ao aproximar-se de Júpiter, através de fotografias e medições os cientistas obtiveram mais ferramentas para estudar a atmosfera do maior planeta do sistema solar. Os cientista puderam também testar a teoria da relatividade geral de Einstein através da sonda Cassini: Seguindo em direção à Saturno, a sonda se encontrava "atrás" do Sol, ou seja, os sinais enviados para a sonda passariam bem próximos (tangentes) ao sol e depois chegariam nela. Segundo Einstein os objetos de grande massa deformam o espaço-tempo fazendo com que ondas de rádio (ou luz) sofram distorções tendo o seu comprimento de onda aumentado e por sua vez atrasando a chegada do sinal. Através de observações os cientistas puderam constatar esse desvio dos sinais enviados à Cassini, testando assim a teoria da relatividade geral de Einstein.

Representação da separação da Cassini Orbiter e da sonda Huygens

   Se aproximando do sistema de Saturno, a sonda fez descobertas em relação aos anéis e a satélites artificiais do planeta. Em 2004 os cientistas ganharam um grande presente de Natal: No dia 25 de Dezembro a sonda Huygens se separou da Cassini Orbiter e em 14 de Janeiro de 2005 penetrou a atmosfera do satélite, chegando com sucesso à sua superfície e fazendo descobertas em relação a nuvens e a atmosfera da misteriosa lua. Em 2008 foi anunciado pela NASA a descoberta de um lago líquido perto do polo sul de Titã e que, segundo a agência, é composto de hidrocarbonetos em sua forma líquida como o metano e o etano.

GACS e a Missão Cassini-Huygens.

Dra. Rosaly Lopes palestrando sobre os gêiseres descobertos em Encélado.

   Em 2010 o Grupo Astronômico Carl Sagan teve a oportunidade de assistir a uma palestra da premiada astrônoma da NASA Rosaly Lopes, no 3º Encontro Internacional de Astronomia e Astronáutica em Campos dos Goytacazes, no Rio de Janeiro. Rosaly é astrônoma, geologista planetária e vulcanologista e foi responsável por mapear e estudar diversos vulcões no sistema solar. No JPL desde 1989, ela participou de importantes missões, entre elas a Cassini-Huygens, sobre a qual palestrou em Campos dos Goytacazes. Em sua palestra, Rosaly deu detalhes sobre a construção da sonda, seu lançamento, os seus voos de aproximação (efeito estilingue) e sobre descobertas nos satélites de Saturno e seus anéis, principalmente em relação as descobertas sobre atividades geológicas descobertas em satélites de saturno, como Titã e Encélado.

Estruturas escuras descobertas pela Cassini nos anéis de Saturno.

Algumas imagens:

Esta imagem estava presente na foto anterior sobre a palestra da Dra. Rosaly Lopes. Ela revela a presença de estruturas escuras nos anéis de Saturno quando o planeta eclipsou o Sol.

  
   Mais informações podem ser encontradas no site da missão Cassini-Huygens, você pode acessá-lo clicando aqui. O site conta com muitas informações legais, inclusive uma forma de saber onde exatamente está a Cassini Orbiter, clicando em Where is Cassini now?.